Фантастика 2026-146 - Николай Скиба Страница 104

Второй держался чуть поодаль, но глаза его постоянно сканировали окрестности. Лучник — это читалось в том, как он держал плечи, в привычке слегка разворачивать корпус. Лук за спиной был не украшением, а рабочим инструментом, потёртым от частого использования.

Профессионалы из богатого квартала. Похоже девка решилась на что-то серьёзное.

— Максим, — произнесла Виола, остановившись в десяти шагах от крыльца. Голос почему-то дрожал, несмотря на попытки казаться увереннее. — У нас серьёзный разговор.

Я не поднял головы, продолжая аккуратно отмерять порции морозной мяты. Листочки хрустели под пальцами, источая свежий, почти обжигающий аромат. От их запаха слегка щипало в носу. Красавчик на перилах крыльца весь подобрался, готовый в любой момент сорваться с места.

— Вижу, — отозвался равнодушно, не прерывая монотонной работы. — Только вопрос: зачем притащила Мастеров? Против одного больного мальчишки как-то многовато. Могли бы и так поговорить.

Варя нервно сглотнула, её взгляд метался между горностаем и ножом в моей руке. Девчонка явно жалела, что согласилась на эту авантюру.

— Красивый зверёк, — пробормотала она с неуверенной улыбкой, больше, чтобы заполнить неловкую тишину.

Широкоплечий со шрамом шагнул вперёд. Движение уверенное, но не агрессивное.

— Мы здесь по делу, — его голос был спокойным, без показной бравады. — Виола позвала нас для… обеспечения безопасности разговора. Ничего личного.

— Понятно, — пожал плечами. — И сколько Виола заплатила за такое покровительство?

Второй, лучник, усмехнулся:

— А нисколько, мы тут просто, чтобы ты внимательно выслушал её вопрос.

Ну да, ну да. Так я и поверил.

— И она вам сказала, что вы можете меня запугать настолько, что я отвечу? — поинтересовался я, возвращаясь к травам.

Виола резко вскинула подбородок. В её движении читалось болезненное напряжение — девчонка на пределе.

— Хватит! — сорвалась она на крик. — Ты меня обманул! Твои дурацкие ловушки не работают! А у тебя самого есть настоящие питомцы!

Вот оно что. Попробовала мои методы, ничего не поймала и теперь разозлилась.

— ОБЪЯСНЯЙ! — продолжила Виола, и её голос надломился. — Ты обязан рассказать, как ловить зверей по-настоящему!

Я методично завязал мешочек тонкой верёвочкой, проверил узел и аккуратно отложил в сторону.

— Обязан? — переспросил с лёгким удивлением. — Это кому я обязан? Тебе что ли?

— Мне! — выпалила девушка. — Я внучка старосты! Имею право знать, что происходит в нашей деревне! Марк, ты обещал!

Широкоплечий мужик решительно кивнул:

— Она права. Ты Зверолов, отшельник, передать знания — это меньшее, что ты можешь сделать.

— Точно, — поддержал лучник, выступая вперёд. — Тебе это ничего не стоит. Зато связи будут.

— Вот оно что, — протянул я, стряхивая с рук налипшие частички листьев. — Значит, Мастера из богатого квартала теперь диктуют мне условия на моей собственной земле? Нет, Марк, так не пойдёт. Идите расспросите Григория, раз так надо.

— Григорий не делает так как ты! — выпалила девка.

Лицо шрамированного стало жёстче.

— Мы не диктуем условия — требуем выполнить волю внучки самого главного человека деревни, — произнёс он холодно. — И земля не твоя, ты её не купил.

— Знаю, — кивнул я. — Но кто вам рассказал, что у меня вообще есть какие-то секреты?

Лучник пожал плечами:

— Слухи ходят. Да и вот же у тебя горностай, мы знаем, что ты поймал его самодельной ловушкой. Такой информацией нужно делиться.

Красавчик взглянул на Мастера и фыркнул.

— Слушай, пацан, — заговорил широкоплечий мужик решительно. — Мы поддерживаем девчонку. Никто не уйдёт, пока дело не завершится.

— Понятно, — кивнул я. — Ну а я никому ничего не должен. И отчитываться перед вами точно не собираюсь. Можете понаблюдать за моей работой, возражений не имею.

Лицо Виолы исказилось. Сначала побледнело, потом залилось краской. Кулаки сжались так крепко, что костяшки побелели.

— Ты не понимаешь! — в её голосе прорвалось отчаяние, которое она больше не могла скрывать. — Мне НУЖНО это знать!

Вот теперь она сказала правду. Не «имею право», а «нужно». Девчонка в отчаянии.

Шрамированный решил перейти к более убедительным аргументам. Свистнул — коротко, профессионально.

Из-за деревьев выполз его питомец.

Ползучий драк Уровень 15 — F.

Короткие мощные лапы, покрытые жёсткой чешуёй. Челюсти, способные перекусить кость. Маленькие злые глазки смотрели на меня с откровенной враждебностью.

— Ну вот, — широкоплечий кивнул на драка. — Теперь поговорим серьёзно. Можешь рассказать всё по-хорошему. Или придётся тебя убедить.

— И что, по-твоему, должно меня напугать? — спросил я, качая головой. — Твой питомец?

После встречи с Григором этот зверь выглядел для меня несерьёзно. Особенно после того, что он рассказал.

— Это боевой зверь, — поправил шрамированный без обиды. — Не раз спасал мне жизнь.

— Купленный на заработанные деньги… у Зверолова? — добавил я равнодушно.

— Справедливо, — согласился Мастер. — Но дело не в том, как получен, а в том, что умеет.

Похоже дело заходит слишком далеко. Разговаривают они спокойно, но уходить не собираются. Идти на прямой конфликт я не хотел, у меня нет на это времени. Пусть просто уйдут.

Девочка, всё-таки ты нужна.

Воздух за спинами пришельцев начал дрожать, словно над раскалённой печью. Сначала едва заметно, потом всё сильнее.

Из невидимости медленно проявлялась моя кошка.

Сначала смутные контуры, потом всё отчётливее. И они поняли, что что-то не так, только когда она уже полностью обрела форму прямо у них за спинами.

Широкоплечий мгновенно развернулся, рука легла на меч.

Профессиональная реакция.

— Какого дьявола… — пробормотал он, оценивая размеры хищницы.

— РРРРРАУ.

Лучник отступил:

— Тише, Ядозуб…

— Что это такое? — прошептала Варя, и в её голосе звучал животный ужас.

А вот Виола отреагировала иначе. Шагнула вперёд, несмотря на опасность. В её глазах горели одновременно восхищение и жгучая зависть.

— Ступень! — выдохнула она. — Он перевёл кошку на вторую ступень! Я… так думаю! Но как⁈ КАК ты это сделал⁈

Я спокойно сел обратно на крыльцо, взял в руки пучок морозной мяты и принялся её сортировать, отбраковывая пожухлые листья. Но каждая клетка моего тела была готова взорваться движением. Мышцы напряглись под кожей, как стальные пружины. В периферийном зрении держал всю группу — знал точно, где стоит каждый, как сжаты их кулаки, куда направлены взгляды. Мои обострённые чувства и рефлексы после эволюции работали на полную.

— Уходите,