Фантастика 2026-44 - Александр Коротков Страница 268

Провал — значит провал.

Здесь никто не будет держать. Здесь не прощают слабость. Никогда.

Я сжал в ладони свой шар с цифрой семнадцать и ждал. Вот очередь дошла и до меня.

Я глубоко вдохнул, собрался — и шагнул внутрь.

Дверь закрылась за спиной с глухим щелчком, и в ту же секунду меня окутал жар. Комната была полностью объята огнём. Пламя вырывалось из стен, потолка, пола — словно я попал в само адское пекло. Было нечем дышать. Деревянные балки вспыхивали одна за другой, воздух был густым от дыма и гари.

Позже я узнал — девочка, что вылетела первой, потеряла в детстве всю семью в подобном пожаре. Паника на испытании сожрала её изнутри. Она не справилась. А мне нужно пройти и никак иначе.

Я бросился вперёд.

Горящий коридор. Слева рушится балка.

Я почти ныряю под неё, когда чувствую… Щелчок. Метка на груди как будто вспыхнула изнутри и дала мне знак.

Я замер — и в следующий миг прямо передо мной с грохотом падает ещё одна балка.

— Ага, — прошептал я. — Значит, ты предупреждаешь меня об опасности. Полезный навык, спасибо.

Метка пульсировала на груди — будто чужое сердце билось где-то в глубине под кожей.

Я мчался вперёд, не оглядываясь назад, чувствуя каждый опасный момент заранее. Прыгал, кувыркался, прогибался. Только вперед, без тормозов.

Один раз мой рукав вспыхнул — я тут же отбил пламя ладонью, даже не сбавляя шага не на секунду.

Огонь дышал мне в лицо. Но я уже видел открытую дверь впереди.

Последний рывок — прыжок в огненную глотку выхода — и я вылетаю обратно в холл. Захлопнулась дверь. Я сделал шаг, кашлянул и выпрямился. Всем своим видом я показывал, что для меня это не составило особой сложности.

— Восемь минут! Он сделал это за восемь минут! — закричал кто-то.

— Это же… это новый рекорд Академии! — крикнул один из старост.

Толпа студентов громко зааплодировала. Кто-то даже слегка присвистнул. Даже Кайзер, стоявший в стороне с привычно холодным лицом, едва заметно кивнул. Это было почти как комплимент в мою сторону. Не ожидал такого от него, в принципе мне не нужна его похвала. Единственное, что мне от него нужно, это его кровь на моём клинке и имена тех, кто стоял во главе истребления Ордена Ассасинов.

Я прошёл первое испытание. И, похоже, сделал это очень эффектно. На стиле. Горжусь собой первый раз в новом теле. Я по настоящему хорош, хоть и нахожусь вторые сутки без сна.

Второе испытание началось сразу же после прохождения огня последним из кандидатов в студенты.

На этот раз успешно возвращались с прохождения задания через одного. Близнецы справились, Иван Мозгов тоже — и снова очередь дошла до меня.

Я был готов, как никогда. Безумно было любопытно, что же ждет меня дальше, очень хотелось проверить свои силы.

Я встал перед дверью, на которой был изображён символ волны. Вдох. Выдох. Открыл дверь — и уверенно шагнул внутрь.

Сразу же ледяной холод ударил по ногам. Комната по колено была наполнена водой, и я мгновенно почувствовал, как она прибывает, стекает с потолка и стен, заливая всё быстрее и быстрее. Глухой гул наполнял помещение, вода била по моим плечам падая откуда-то сверху, будто водопад. Видел однажды известный Ниагарский на задании в Канаде. Тогда это было безумно красиво, и при его помощи я эффектно избавился от тела, а сейчас не испытывал подобных эмоций. Помню, потом еще в газетах читал, что рыбаки поймали какую-то крупную рыбу, а внутри неё нашли то самое тело, посчитали, что чудак просто перебрал с алкоголем и полез купаться, где его она и сожрала.

Я осмотрелся — ничего, кроме серых плит на стенах и мутной воды под ногами. Но на полу я заметил металлический отблеск. Люк, перевязанный металлической цепью. Мне стало понятно, что нужно было срочно действовать.

Не теряя ни секунды, я сделал глубокий вдох и нырнул. Пробрался вниз сквозь ледяную воду, пальцы нащупали цепь. Попытался развернуть узел, но он будто скользил у меня в руках. Сердце билось в ушах, лёгкие загорелись — я вынырнул, шумно захватывая воздух еще раз. Вода уже доходила до пояса. Я снова нырнул. На этот раз стиснул зубы и сосредоточился, постарался не дергаться. Внезапно — щелчок. Один оборот есть. Но цепь всё ещё держала. Вынырнул. Глоток. Снова вниз. Третий раз.

Пальцы дрожали, я едва различал звенья в мутной воде. Метка на груди вспыхнула жаром — и вдруг я понял: цепь не просто закручена, она зафиксирована тайным узлом. Интуиция подсказала, в какую сторону тянуть. Раз — два — щелчок. Цепь поддалась. Я рванул вверх, выпрыгнул из воды, сделал еще один финальный вздох и снова отправился на глубину. Откинул крышку люка, и нырнул в открывшийся проход.

Узкий тоннель вывел меня в другую комнату, уже сухую. Я упал на колени, жадно хватая ртом воздух. Сзади захлопнулась дверь. Испытание пройдено.

Когда я вышел обратно в холл, толпа встретила меня сдержанным одобрением. Не так громко, как в первый раз, ещё бы, тут обошлось без рекорда, но я видел — кто-то начал замечать, что я — не просто везунчик.

Я прошёл и второе испытания. Осталось всего три и одно до поступления в Академию.

Что ждало нас дальше? На двери черным по черному — почти незаметно — была выцарапана надпись на латыни: Umbra. (Тень)

Именно здесь решалось, достоин ли ты поступить в Академию или нет.

Кайзер обвел всех взглядом.

— Без подсказок. Ни единого слова. Тот, кто заговорит о содержимом комнаты — будет исключен.

Я успел лишь кивнуть Ивану Мозгову, который как раз выходил после успешного прохождения. На его лице — ни намека на эмоции. Только глухая усталость и белая повязка на предплечье.

Очередь дошла до меня. Я вдохнул глубже, чем нужно, и вошёл.

Комната встретила меня плотными клубами чёрного дыма стелились по полу, вязкие, почти живые. Каждый шаг — будто по болоту. Видимость максимум на два метра вперёд, не больше. Света нет. Воздух глушит любые звуки, словно сама комната сжирает их.

Я сделал несколько шагов — ничего. Только ощущение, что кто-то смотрит из темноты. Нечто. Не человеческое.

И тут я увидел: прямо посреди зала — постамент. На нём — чаша. А рядом — изогнутый черный кинжал.

На стене за постаментом проявилась надпись:

«Чтобы пройти, оставь то, что следует за тобой с рождения»