Фантастика 2026-111 - Сергей Витальевич Карелин Страница 184

— Господин, мы поможем ему? — встревожилась Вероника.

А я пригляделся к деду. Седой и косматый, губы и подбородок в густой бороде, балахон старый и потрёпаный, крючковатый нос. Ясные карие глаза смотрели с мольбой.

— Ладно, старик, — проворчал я, поднимая лошадь. Да, судя по запаху, сдохла она довольно давно. — Что случилось?

— Ох, благодарю, молодой господин и госпожа! — Старик вытянул ногу из-под мёртвого животного и медленно поднялся, опираясь на стену ущелья. — Возвращался из крепости, куда с товаром ездил, а лошадь, кляча старая, змею увидела и понесла. Расшибла телегу, потом споткнулась и свернула себе шею, а мне ногу придавила. Я уж с жизнью прощаться начал! Чем, скажите, я могу вас отблагодарить?

— Еда есть? — спросил его.

Дед сокрушённо покачал головой:

— Была пара головок сулугуни, да лисы утащили, будь они прокляты.

Я горестно вздохнул:

— Зараза…

— Молодой господин, тут неподалёку есть охотничий лагерь, там всегда кто-нибудь обретается из охотников. У них наверняка есть дичь, которую они с радостью продадут, если есть деньги. Или обменяют на что другое…

На лице старика мелькнула улыбка при взгляде на Веронику, но он её тут же спрятал. Только заметить я всё равно успел. Оглянулся на девушку, она всё поняла и с надеждой посмотрела на меня.

— Веди, — сказал я старику.

Студентка тут же повесила голову. Дед с радостью повёл нас на выход из ущелья. Там раскинулся густой лес, который сбегал плотным зелёным одеялом в большую долину. Мы сразу углубились в него, идя по едва заметной в траве тропинке. Старик шёл впереди, старательно прихрамывая… не на ту ногу. Внезапно я услышал тихие всхлипы.

Вероника шла чуть позади, склонив голову. Её лицо пряталось за волосами, но нетрудно было догадаться, что она еле сдерживает слёзы.

— Ты чего это? — я поравнялся с ней и спросил шёпотом.

— Господин… хочет меня отда-а-ать! — заревела девушка.

— Да тише ты! — Я зажал ей рот рукой. — М-м-м! Больно же!

Девчонка укусила меня за палец, но ладонь я не убрал.

— Будь начеку и веди себя как ни в чём не бывало, ясно?

Я осторожно убрал руку, и Вероника спросила:

— Но… вы же хотите обменять меня на еду. Вы весь день голодный, я знаю… Нет, вы правы, господин, — она нахмурила брови, — если такова ваша воля, я готова. Так я смогу отплатить вам за спасение жизни.

— Нет. Никаких жертв. Теперь ты со мной. А этот старик ведёт нас в ловушку.

— С чего вы взяли? — вмиг повеселела девушка и вытерла слёзы рукавом.

Мы продолжили идти за стариком, который ушёл вперёд. Наш разговор он не слышал.

— Он три дня в ущелье пролежал, а потом даже не вспомнил о воде. И хромает не на ту ногу.

— Ой, а я и не заметила. А если это ловушка, то зачем мы в неё идём? Получается, нас там ждут.

— Вот поэтому и идём. А ещё у них должна быть еда.

— Эй, не отставайте! — Провожатый наконец заметил, что убежал вперёд.

Постепенно догнали его. Незаметно достал из пояса пару защитных артефактов и положил в карманы. Один сунул Веронике.

Разлапистые ели и осины закрывали небо над головой. В лесу было прохладно и вкусно пахло. Вскоре деревья расступились, и мы вышли на небольшую полянку. Старик посторонился, пропуская нас вперёд.

В центре горел костёр, над которым кипел большой котёл. От запаха у меня свело живот. Похоже на рагу. С мясом! Вокруг костра несколько замызганных палаток — только одна выделялась богатством, — несколько лежанок, точильный камень, растянутые на солнце шкуры, коновязь с парой лошадей. И много людей. Дюжина, не меньше, если считать нашего проводника. Вооружены в основном длинными ножами и мечами, у двоих были луки.

— Так-так-так, это кто к нам пожаловал? — Из палатки вышел тринадцатый, рослый смуглый детина с двумя секирами за плечами. Голос у него был обычный, но сильный. — Неужто целый огр? И его прекрасная пленница. Не бойся, красавица, мы освободим тебя!

Он мерзко усмехнулся, обнажив кривые зубы.

— Узнаешь, что такое «нормальный мужчина», — захихикал какой-то доходяга.

— Я не пленница… — проблеяла напуганная Вероника и прижалась ко мне.

— Так, мужики, — заговорил я, — нам проблемы не нужны. Дайте нам немного еды, и мы уйдём. А если оставите номер банковского счёта, то я переведу вам деньги за еду, сколько бы она ни стоила.

— Номер банковского счёта? Ха-ха-ха! Вы его слышали, парни? — во весь голос засмеялся главарь с секирами. — Нет, у нас тут кассы не водится в округе. У нас здесь, знаешь ли, натуральный обмен больше любят. Мы дадим тебе еды, хоть весь котёл. Если оставишь эту красавицу у нас…

— Нет.

— Тогда оба здесь останетесь! — завёлся бандит.

— Нет. Последний шанс, мужики. Или вы дадите нам поесть, как гостеприимные люди, или здоровых тут не останется.

— Смешной ты, огр. Нас ведь больше. Девчонка не боец, а тебя мы числом завалим.

Надоела его болтовня. Жрать хочу! А на большом пне лежит целая гора шашлыка!

— Не-а, — перебил я главаря и достал молот, — не завалите.

У главаря дёрнулась щека. Как же он быстро из себя выходит.

— И не придётся, если девка дорога! — воскликнул старик, что привёл нас.

Он стоял чуть позади. Сорвал грим и обернулся молодым парнем бандитской наружности. Выхватил нож и бросился к Веронике — видимо, собирался взять её в заложники. Но не успел. Я давно ждал чего-то подобного от него, так что был наготове. Резко обернулся и вкатил ему дубового леща, от которого он перелетел через поляну и врезался в детину с секирами.

— Всё, ребятки, — сказал им, — пролюбили вы свой шанс.

Главарь откинул от себя контуженного парня и в бешенстве заорал:

— Принесите мне его голову!

Ничего, и до тебя доберёмся.

Банда гурьбой повалила в атаку. Я сразу оттолкнул Веронику за большой валун справа. Вовремя, потому что в меня прилетело сразу две стрелы. Но я даже Инсект использовать не стал: сработали защитные артефакты, и деревяшки упали к ногам.

Разбойники действовали грамотно: лучники расположились позади, а остальные